話說南朝齊梁時代，姑蘇為魚米之鄉。在楓橋左近有一漁戶，姓張名通，娶妻趙氏，老而無子，只生一女，名叫可兒，生得秀媚無比。這一年可兒長到十五歲，張翁患病，竟自死去，剩下母女二人，靠著打魚為生。那時兵戈滿地，賦稅繁重，他等漁戶，每日均納稅課三二十文。恰巧張家的打魚網兒偏偏壞了，卻又湊巧那雙釘補的船又自壞了，趙氏不肯空交魚稅，便不打魚，在岸上搭個席棚權且度日。趙氏已是六十將近之人，經不得愁苦，也就病了，奄奄一息。可兒無錢買藥，只是終日啼哭，看看日重一日。
恰巧這日，可兒正在啼哭，忽由外面走進一個婆兒，問了姓氏，原來婆子是個著名馬伯六，積世老虔婆。往常已將可兒看在眼裡，今日打經過，恰聞得哭聲，因此進來打探動靜，當下說道︰「老嫂，請放寬心，待我給你請醫調治，你在蘇州打聽，誰人不知我賈善人家。可是姑娘，你今年十幾歲了？」可兒說道︰「我十五了。」婆子道︰「好個聰明孩子，疼死我了。」說著拿出十兩銀子，遞與可兒，趙氏此時只有磕頭而已。
婆子說道︰「想你小孩子家，未必知道醫生去處，索性老身走一遭，替你去便了。」說著起身而去。走有片刻，便同個醫生來，診了脈，只說了個重病的狠，胡亂開了方子，拿了馬錢，便自走去。這裡又央婆子打藥回來，可兒煎給趙氏吃了，依然不好，那上三、五天，竟自長逝。
可兒伶仃弱女，猝遭大故，束手無策，正自守屍而泣，恰巧婆子走來，急忙勸住可兒，便出去買了衣衾棺木，請僧眾，就河邊誦經，超度三天上，抬到義地上埋了。此時知道的，都替可兒懷著鬼胎；不知的，哪個不說婆子義氣。
當下葬埋已畢，婆子道︰「姑娘你一個人還能在河邊住嗎？你又無親可投，依我之見，便到我家，胡亂還有飯吃。」可兒思前想後，只得如此。當下謝了又謝，便收拾一應傢俱，隨了虔婆，逕向她家而來。
到得門前，便有幾個不三不四的人和婆子打眼色，可兒已是納悶。進得門，走過幾個院落，來到一所深邃院子，早有許多花朵般女子迎了上來，向婆子或叫嬸娘，或叫姑母，其稱不一，都在破瓜年紀，衣服華麗，舉止妖嬈，見了可兒，無不評頭論足。
可兒正在莫名其妙，只見婆子發話道︰「你媽也埋啦，你也來到這裡了，可是你知道我是作什麼的嗎？老實對你說，我這裡就是勾欄曲院。千不該萬不該，你自己不該來到這裡，既到此處，別無話說，你也是個明白孩子，不用我費話勞神，從今後，習學彈唱，接客留人，好吃好穿，我決不難為你，你要有一點含糊，你來看！」說話之間，將皮鞭拿下，便等可兒回話。
此時可兒如夢方醒，痛苦不已。虔婆大怒，過來便打，眾姐妹作好作歹，將可兒簇到一間屋內，連忙勸道︰「姑娘你不要哭呵，已舊是已舊了，何必自找苦吃。」可兒一想也是道理，二返來到虔婆屋中，拭乾眼淚，說道，從今後應酬客人，但是不能過夜，俟有從良機會，不可攔我贖身。
虔婆一聽眉頭一皺，計上心來，連忙帶笑說道︰「我說你是明白孩子，果然不錯，就依你便是了。」於是將可兒修飾的花明柳媚，學學小曲，便做起送舊迎新的勾當來了。
也是可兒相貌出眾，性格溫存，不上兩三個月，芳名便自大噪起來，富商大賈誰不垂涎。幾番婆子欲要梳攏，可兒只是不依，虔婆靠她賺錢，也不敢深拂其意，便緩了下來。秋來春去，一年過去，可兒色藝俱進，不止曲兒唱得好，人也日漸豐腴標緻，登門尋歡客川流不息。
這天可兒侑酒回來，帶些醉意，時當炎夏，天氣燥熱。可兒叫娘姨去澡盆內放些水，寬去衣服，沐浴一番。酒興蒙，春懷駘蕩，不免有些情動，也斜杏眼，軟癱在天然椅上，也未穿衣，便自昏然睡去。
猛可地，帳後轉出一人，可兒睜眼看時，卻不認得，只半甦醒間，更顯眼波流媚，款款動人。那人赤著身體，走向前，便將可兒抱住，此時可兒欲待聲張，已來不及。說不盡半推半就情形，那人去陽物上抹了唾沫，分開玉股，去緊暖香溫處，只一頂，便連根搠了進去。
欲知可兒後事如何，且待下回分解。